컴퓨터 입장에서 NULL과 0

소위 휴지심 비유는 모르는 사람한테 뭔가 깨우쳐 주기 위해 쓴다기보다는, 아는 사람들끼리 알아듣고 낄낄거리는 비유에 가깝다고 생각합니다. -_-;;

1. NULL이 정확히 무엇인지 알려면, 어떤 맥락(언어)에서 말하는 NULL인지가 분명해야 합니다.

예컨대 C언어에서 NULL은 null pointer constant입니다. 이는 0의 값을 가지는 정수 상수 표현식이거나 그런 표현식을 void * 타입으로 캐스팅한 것이죠. null pointer constant를 포인터 타입으로 캐스팅하면 그 결과는 null pointer가 되며, 이는 어떤 object나 function에 대한 포인터와도 달라야 합니다.

일반적으로 NULL은 뭔가 객체에 대한 참조가 들어갈 자리에 대신 들어가서, 유효한 객체를 가리키고 있지 않음을 나타내는 역할로 씁니다. 하지만 구체적으로 NULL이 무엇이고, 이걸 가지고 무엇을 할 수 있는지/없는지는 전술한 대로 언어 스펙을 따져봐야 합니다.

2. 프로그래밍 언어를 배우면서 "컴퓨터의 입장"을 함부로 넘겨짚지 않는 것이 좋습니다.

NULL의 의미가 프로그래밍 언어에 종속적이라면, 각 프로그래밍 언어가 "컴퓨터의 입장"에서 어떻게 나타나는지는 구현에 의존적입니다. 그리고 대개 여기에는 프로그래머에게 보여주지 않는 여러 가지 디테일이 있습니다.

C언어와 같이 비교적 저수준 취급받는 언어에서조차 (void *)0과 (long int)0이 같은 비트열로 나타난다는 보장을 하지 않아요. 물론 x86_64에 64비트 우분투를 쓰고 gcc 5.4로 컴파일하여 실행하면 저 둘은 같은 비트열로 나타납니다. 그 밖에 수많은 구현에서도 마찬가지로 같을 거에요.

하지만 이런 디테일이 프로그램 작성에 중요한 경우는 거의 없습니다. 프로그래밍 언어를 이제 막 공부하는 입장이라면 더더욱, 이런 디테일보다는 언어 스펙이 정의하고 보장하는 범위 안에서의 프로그래밍을 먼저 익히는 게 순서입니다.