특종 !!! 피부세포로부터 배아줄기세포를 만들어내다

2007년 6월 7일자 네이처지에 따르면 일본, 호주, 미국의 연구자들이 각각 개별적으로 쥐의 피부세포로부터 배아세포를 얻어낼 수 있는 방법을 개발해 냈음을 확인했다고 한다.

이 기술을 처음으로 개발한 사람은 일본의 교토대, Yamanaka 교수로서 피부세포의 유전자가 배아세포로 전환하도록 촉발시키는 단백질을 사용해 세포의 발전과정을 되돌리는 방법을 사용했다.

특히 주목할 것은 이들 세사람의 연구자 외에도 세계의 유수한 연구자들이 야마나카 교수의 방법을 사용해서 동일한 결과를 얻어냈다는 점, 즉 재현성이 우수한다는 점이다.

하지만 이러한 획기적인 기술개발에 대해 비판자들도 있는데, 야마나키 교수가 개발한 방법으로 만들어진 배아세포가 난자로부터 만들어진 배아세포와는 달리 카이메라(이종동형)를 만들어내지 않음에 따라 배아줄기세포가 갖고 있는 다중분화발전가능성을 결여하고 있는게 아니냐는 의문이 제기되고 있다.

그러나 야마나카 교수가 최근 발표한 연구결과에 따르면 피부세포로부터 만들어진 배아줄기세포 역시 다중분화발전가능성을 가지고 있으며, 이러한 결과는 하버드대와 줄기세포 연구로 유명한 국제적 연구소인 Whitehead Institute에서도 동일하게 확인되었다.

이제 남은 과제는 인간의 피부세포로부터 배아줄기세포를 얻어내는 것인데, 앞서 언급한 연구소들이 모두 인간에 대한 실험에 본격적으로 착수하고 있어서 머지않은 장래에 그 결과가 분명해질 것이다.

이 정도의 요약기사만으로도 황우석 박사의 연구결과(설령 사실이라고 할지라도)와 야마나키 교수의 연구결과가 얼마나 큰 차이를 갖는지 쉽게 알 수 있을 것이다.

단백질을 이용한 세포발전과정의 되돌리기 메카니즘을 처음으로 밝히고 구현했다는 점
인간의 난자를 이용하지 않고도 배아줄기세포를 만들어낼 수 있다는 점
따라서 다중분화발전 경로에 대한 예측 및 설계가 가능한 방법을 연구할 단서를 획득했다는 점
등등이다.